( перемотка )

[indent] её выдирает из полудрёмы с хрустом собственных черт, идущих трещинками и щербинками; безобразным коротким шипением, застрявшим под языком, и внезапной болью в хвосте. воронёнок рефлекторно тянет перья поближе к себе, с беспокойством оборачиваясь через плечо. цепляется позолотой за воробьиный пух и задерживается на нём, в своей сонливости едва ли понимая, что конкретно сейчас происходит.

[indent] — что-

[indent] съеживается, рвано пискнув на случайный пинок под ребро.

[indent]  [indent]  [indent]   -ты вообще делаешь?

[indent] и растерянно наблюдает, как, отдаляясь, деловито сверкают детские пятки.

[indent] разворошенная подстилка подле — плод трудов котячьих и обломки её собственных, разбросанных тут и там изумрудными комьями. досадно. а ведь они с тихолапом так старались. целый день потратили, не подозревая, какая судьба уготована одному из творений. и её понимание, сопровождаясь обреченным вздохом, перекинется в тянущее предвкушение — неловкость, с коей она сообщит черно-белому счастливцу о произошедшем.

[indent] милостивые предки.

[indent] ученица соскальзывает янтарём к кусочку главной поляны, торчащему из-за лепестков и стеблей. замечает в нём скопление всполохов; улавливает голоса, напитанные чем-то очень-очень серьезным и значимым. осознание подкрадывается к ней незаметно, крепчая под обрывками фраз. щекочет подушечки лап, вынуждая дёрнутся в сторону. нет, подождите...

[indent] горизонт перекрывает знакомое серо-бурое пятно.

[indent] — воробушек, опять ты-

[indent] и, удивленно округлив глаза, резко замолкает, перебитая реакцией котёнка. кроха шепчет что-то в задоре и своих разнопёрых красках. говорит про сестру, про игры, про некий таинственный и значимый договор, заключенный случайно меж птицами — да тут же в него и верит, бесцеремонно прикрываясь вороньим крылом. а кошка, отряхиваясь от оцепенения, обессилено ведет головой. прячет когти нравоучений и, не выдержав этого ребяческого напора, с позором сдается.

[indent] всё же в мире поднятой пыли одно остается статичным и точным: из воронёнка просто никудышная воспитательница.

[indent] тишина — самое важное условие для победы в прятках, а оттого ученица бережет её трепетно, пускай и не слишком терпеливо. лишь искоса поглядывает, как копошится взлохмаченный воробушек в своем моховом королевстве. и всё это кажется даже забавным, если держать в голове, что подстилку всё равно не спасти, но мальчишескую победу — вполне.

[indent] и тишину — самое важное условие для победы в прятках, — разрезает рёв.
[indent] мышцы немеют. воронёнку чудится, что раскаты медвежьего зова зажимают её сердце в тиски.

[indent] — куда... стой! — некрупный силуэт ныряет мимо.

[indent] ученица отрывается от спокойной и безопасной земли, превозмогая панику.
[indent] едва поразмыслив — бросается следом.

[indent]  [indent]                                                 — подожди!

[indent] пространство ослепляет своей белизной; спутывает следы и тропы в разлитом молоке, отрезая от юркой цели. дева замирает в песках, травах, россыпи вытянутых игл. теряется в собственном сердцебиении и спешно озирается по сторонам. окликнутая. находит средь первобытного страха юношу, к которому поспешит, как в кострах — к воде, и кивнёт в сторону, указывая направление.

[indent] минутой позже они, затихшие и тревожные, поймают птенца.
[indent] ещё одной — передадут в более крепкие лапы.

[indent] и кончик хвоста предательски подрагивает, и лапы зудят, чешутся, и мысли тянутся к тем краям, к которым нельзя подступать. воронёнок сквозь внутренний скрип заставляет себя отвести ирисовый взор от королевских линий, теряющихся в шелесте листьев. волнение — в черноте зрачков. ей бы выцарапать его, даже если для этого придется лишиться глаз.

[indent] разворошенная подстилка уже не кажется ей чем-то важным.

→ за племенем

в чёрной-чёрной чаще дубовые лапы похожи на раскрытые пасти. роса на них мутнеет, густеет и неторопливо соскальзывает к земле зловонной слюной. воронёнок моргает несколько раз, очерчивая золотыми линиями неусидчивые кляксы, что скачут в папоротниковых листах и ждут живого шага, дабы, играючи, утащить за собой.

она выдыхает, борясь с желанием рвануть со всех лап, кинуться грудью на сталь клыков, угодить в когти ночных чудовищ и показательно вскрикнуть; остаться там, в непроходимых дебрях, без них или с ними. всё лучше, чем сидеть близ морока холодных и злых камней. чем, испытывая и себя, и пещеры, опуститься на самую глубь.

— а ещё, — стелолап опускает подбородок и облизывает клыки, — той самой ночью отряд лишился своих сердец. они без них очень страдают.

воронёнок смотрит на тихолапа и несколько раз моргает, пытаясь понять, как ему, младшему, хватило смелости пойти с ними, и как им, старшим, хватило наглости его сюда затащить. слышит кряхтенье совы в сломанных ветках и, сама того не осознавая, подражает птице, кругля налитые желтым глаза.

страх кровоточит и колотится под ребром.

воронёнок обрывает движение, рассыпав у дрогнувших пальцев яшмовую крошку. давит стыд.

тихолап говорит так мягко. журчит прозрачным лесным ручьем

кривые осколки теряются в густом и зелёном.

очертания вспахивают, закручиваются в непроглядную кашу, как какой-нибудь оползень, и подрагивают в скорой дрожи, тяжелой и древней, как сама земля, как кровь, что питала её лунами, как ставшая явной её рыхлая суть.

[indent] кошка вклинивается взором выцветшим и померкшим в размытую известь сводов. проглатывает кривые осколки стекла — свои слова, вопросы, — и давится багряным морем, заполнившим рот. его пена — в изрезанных дёснах, нёбе, подрагивающей гортани. глаза, затянутые пасмурной пеленой, смотрят на неё из полутьмы пещер и с храбростью, и с отчаяньем.

[indent] тусклая вуаль разрастается аккурат по девичьему лбу. .
[indent] под чёрной шерстью — восемь паучьих глаз.

                                            зачем-ты-вызвался?

[indent] — даже не верится, — перебирая мысли.

[indent]воронёнок не сможет произнести вслух, что больше не хочет держать эти тени — хочет отдать ему все, каждую, спрятать в чужих черно-белых, а после, бесшумно и незаметно, раствориться в них со всеми клыками, когтями, силами, которые защитят. ведь у тихолапа нет духов, которые были у тенепляса. нет звёзд, застрявших в чернильных пятнах. нет никаких надежд.

[indent] у тихолопа есть долг. свои мотивы и мысли. и только одна жизнь.

[indent] — всё вот-вот закончится, правда? — говорит тихо, глядя, как под лапами гуляет песок. все фразы кажутся ей сломанными. глупыми и дурацкими, вроде тех, что котята бросают попусту, — только- — что? будь осторожен? не рискуй?
                                                                                                                пообещай, что вернёшься со мной домой?

[indent]  [indent] — нет, — укалывается о собственный голос, — забудь.

[indent] ей бы вернуть себе свет. улыбку глупую и радостную, словно бы они не к медведю идут, а на приятную утреннюю прогулку. хочет быть достаточно несведущей, дабы не разглядеть проблемы, или достаточно умной, чтобы её проигнорировать. но туманная, как и всегда, застревает где-то в центре, в самом сердце острия над пропастью, вспарывая подушечки лап и опасно скользя по граням — там, где больше шансов упасть.

[indent] призрак-из-чёрной-сказки. ей рассказывали о таких, о них слушать страшно. она прятала эти истории за вымазанными мазутом ворохами, под тринадцатой парой рёбер — подальше от сердца, покуда запретное колдовство ещё не легло на перья серые, пыльные, и не выжгло саму её суть до неотвратимого конца.

[indent] но сейчас он, призрак, тут. тянет за хвостом свои всклокоченные туманы и несет синеву в пальцах, — печальную, как он сам, и живую, как он когда-то, — дыша на узкие лепестки тихим ветром, заговором, дабы после вплести амулетами в бесцветные шкуры. воронёнок послушно наклоняет шею и чувствует чужое тепло, которое, вопреки поверью, не опаляет, но только греет.

[indent] моргает растерянно.
[indent] и покачнувшиеся перья — такие же серые.

[indent] — мы будем осторожны, — хочет увести взор в сторону, сберечь себя, не оцарапаться о тусклую сталь. вместо этого — унимает заячьи повадки и смотрит прямо, держится прямо, сталкиваясь золотом с серебром, — и ты будь.

[indent] се-ре-бром — не лезвием, не капканом, но чем-то около лунных троп, бегущих по воде рябью. если по ним пройти, то окажешься в зазеркалье. мире, где всё наоборот. там светло, спокойно и тихо. там никого не хоронят и ни о ком не грустят, потому что смерти не существует вовсе.

[indent] она не знала, что у ивовой тени могут быть такие глаза.

[indent] — я не собрала цветов, — с виной в мягкой полуулыбке, — но мы можем вплести медуницу и тебе. хочешь?

[indent] кошка вклинивается взором выцветшим и померкшим в размытую известь сводов. проглатывает кривые осколки стекла — свои слова, вопросы, — и давится багряным морем, заполнившим рот. его пена — в изрезанных дёснах, нёбе, подрагивающей гортани. глаза, затянутые пасмурной пеленой, смотрят на неё из полутьмы пещер и с храбростью, и с отчаяньем.

[indent] блеклая вуаль разрастается аккурат по девичьему лбу. .
[indent] под чёрной шерстью — восемь паучьих глаз.

                                            зачем-ты-вызвался?

[indent]ученица не сможет произнести вслух, что больше не хочет держать эти тени — хочет отдать ему все, каждую, спрятать в чужих черно-белых, а после, бесшумно и незаметно, раствориться в них со всеми клыками, когтями, силами, которые защитят. ведь у тихолапа нет духов, которые были у тенепляса. нет звёзд, застрявших в чернильных пятнах. нет никаких надежд.

[indent] у тихолопа есть долг. свои мотивы и мысли. и только одна жизнь.

[indent] — даже не верится. всё вот-вот закончится, правда? — мнёт мысли, глядя, как по камню гуляет песок. все фразы кажутся ей сломанными, глупыми и дурацкими. вроде тех, что котята бросают попусту, — только-

                                                                                          что? будь осторожен? не рискуй?
                                                                                                                пообещай, что вернёшься со мной домой?

[indent]  [indent] — нет, — укалывается о собственный голос, — забудь.

[indent] воронёнок прикрывает ресницы, чувствуя, как гудит пустота под телом.

[indent]  [indent]  он ведь не котенок.
[indent]  [indent]  а у неё нет никакого права о таком просить.

[indent] и замирает, слишком заметив присутствие соплеменника. 

[indent] призрак-из-чёрной-сказки. ей рассказывали о таких, о них слушать страшно. она прятала эти истории за вымазанными мазутом ворохами, под тринадцатой парой рёбер — подальше от сердца, покуда запретное колдовство ещё не легло на перья серые, пыльные, и не выжгло саму её суть до неотвратимого конца.

[indent] но сейчас он, призрак, тут. тянет за хвостом свои всклокоченные туманы и несет синеву в пальцах, — печальную, как он сам, и живую, как он когда-то, — дыша на узкие лепестки тихим ветром, заговором, дабы после вплести амулетами в бесцветные шкуры. воронёнок послушно наклоняет шею и ощущает чужое тепло, которое, вопреки поверью, не опаляет, но только греет.

[indent] моргает растерянно.
[indent] и покачнувшиеся перья — такие же серые.

[indent] — мы будем осторожны, — хочет увести взор в сторону, сберечь себя, не оцарапаться о тусклую сталь. вместо этого — унимает заячьи повадки и смотрит прямо, держится прямо, сталкиваясь золотом с серебром, — и ты будь.

[indent] се-ре-бром — не лезвием, не капканом, но чем-то около лунных троп, бегущих по воде рябью. если по ним пройти, то окажешься в зазеркалье. мире, где всё наоборот. там светло, спокойно и тихо. там никого не хоронят и ни о ком не грустят, потому что смерти не существует вовсе.

[indent] она не знала, что у ивовой тени могут быть такие глаза.

[indent] — я не собрала цветов, — с виной в мягкой полуулыбке, — но мы можем вплести медуницу и тебе. хочешь?

она молчит, растворяясь янтарём в черно-белом. молчит тихолап, пригибаясь под тяжестью слов.
а лес опасно скрипит, хмурится тенью, и в нём больше не разливается солнце

— всё в порядке, — старается улыбнуться, —

— ага, — тлеет, скосив взор в сторону, — наверное.

воронёнок не знает, нужно ли. стоит ли это затраченных сил вообще. она её уже чинила — и вчера, и позавчера, и несколько дней назад. прятала постыдные нарывы и прорехи, точно преступница, и верила, что выходит неплохо. вплетала обратно цветы — им лепестков не вернешь, но всё же, — и перья, что не берегут от кошмаров.

если бы тенепляс заметил, то он бы, наверное, расстроился.
сердечная жила смещается в сторону.

[indent] собачья песнь расчесывает в кровь уши и нарастает,
                                                                                             нарастает,
                                                                                                     нарастает.

                                                           ( воронёнок старается не слушать её вовсе )

[indent] она пушится взъерошенной под дождём птицей и стыдливо прикрывает перьями одеревенелость суставов, которую не спрятать, как и красные-красные нервы — вышагивает к камням ломано, торопливо, гонимая жаром распалённой в трещащих кострах листвы, лижущим огнём пальцы.

[indent] тихолап считывает её взгляд безошибочно. идёт рядом, забывая в своих следах подрагивающее серебро — то съедает шорохи, шелесты, укрыв нежным безмолвием юношескую поступь. кошка наклоняется к спутнику как можно ближе. вскидывает брови с голодной вовлеченностью и неприкрытым изумлением одновременно.

[indent] — точно, — выпаливает полушепотом, поддакивая двухцветным октавам, — какими-то прелыми листьями, травами, заблудившимся в лесу ветром, — и чем-то таким ещё, чему воронёнок не может подобрать никакого названия, но остро чувствует, что оно ей столь же ново, сколь и чуждо, — так странно.

[indent] странно — ведь у них, туманных, тоже это всё есть. листья, травы, ветер. изумрудная и звенящая чаща.

[indent] странно — ведь чужие образы на устах соплеменников — больной памяти — больше походят на описание монстров; обрастают дополнительными клыками, вывихнутыми конечностями и въедливым багряным железом. вороньи глаза рассмотрели их предельно внимательно, так и не выцепив ничего из этого. встретили лишь неловкое напряжение и то, что пугало заячье сердце независимо от цвета крови.

[indent] — они тоже, наверное, — ежится, вновь ощущая придуманную боль от льдинок-лезвий, оставивших вереницу надрезов на раскрошившихся угольках, — интересно, как всё будет теперь? — тихо и многозначительно, — ну... после.

[indent] перемирие? собственная наивность жжет переносицу и проминает мелкие щербинки. время ведь никого из них не залечит — тех, кто видел, и тех, кто носит эти воспоминания под клеткой рёбер. задрожит, зазвенит и расколется надвое, осыпаясь кривыми осколками перед ликом нанесенных увечий. и всё же хотелось верить во что-то своё — светлое, птичье, правильное. может, события этого дня хотя бы смягчат приговор? если хватит жертвы, принесённой звёздам.

[indent] задумчиво ведёт хвостом, подступая поближе к булыжникам.

[indent] тихолап говорит о силе. она мягко кивает в ответ, пока тёмное солнце глаз соскальзывает к черно-белому в аккуратной украдке. оруженосец, похоже, совсем поравнялся с ней в росте, хотя и меж ними висят две луны. стёр такое привычное, понятное, где воронёнок может расправить своё крыло, накрыв тенью сразу двоих. теперь же перья её стали коротки — их не хватит зрелости вопреки. теперь ещё пара лун — и кот её вовсе перерастет.

[indent] невнятное чувство щемит горло. и когда он только успел?

[indent] — не переж-

[indent] прикусывает язык, перебитая громом.

она поднимется.

[indent] гортань содрогнётся в немом крике.

их двое - солнце ропотно целует рёбра и позвонки, прожигая вереницу последовательных отметин. сухая злоба будет проглочена, оставив в гортани щербины.  - столкнется с надсадной материнской улыбкой.
всегда было. всегда-
перед лапами - россыпь алых бусин.

[indent] ворона досадливо выдыхает. у неё из-под самых лап выпархивает птица цвета синего-синего; растворяется в тяжелом своде, позабыв на кошачьих когтях пару гладких перьев. она всматривается. подбирает одно, вплетая в густую шкуру, и проверяет, чтобы не выпало. тихолапу, наверное, понравится. точно-точно понравится, — со светлой полуулыбкой на устах.

[indent] со светлой полуулыбкой на устах — замечает отсветы дикого костра слишком поздно.

[indent] изогнутые тени ветвей клонятся ниже. наливаются липкой чернью, лоснятся, смыкаясь за выпрямленной спиной волнами грязной речки. воительница слышит что-то неправильное, чужеродное в этом тихом плеске. скребут слух октавы вкрадчивые, густые — они щёлочь, разъедающая до самых костей.

[indent] ворона инстинктивно отступает назад. 
[indent] ей мерещится как стягивают худые запястья нити — бросается взором палящим ниже, чешет ворохи обожженной шерсти, на грани помутнения выискивая лишние линии.

[indent] в щербинах всколыхнется ужас — она смаргивает блеснувшее золото.

[indent] нет.

[indent] ей всего двенадцать лун. она ещё вчера — оруженосец, птенец, слёток, ненароком выпавший из гнезда. они ведь когда-то были соплеменниками. если в нём ещё осталось хоть капля воинской чести (он высушен досуха), то он не причинит ей вреда (он точно ей навредит).

[indent] ворона сглатывает, вспоминая то, что он сделал с тихолапом.
[indent] или не успел сделать.

[indent] — тогда, — почему так дрожит сердце? она ведь встречала собак, медведя — она почти бросилась зверью в пасть, —  я, наверное-

ей не тягаться с воином. ей не тягаться с ним.

[indent] ворона вспоминает прежние привычки.
[indent] и бросается наутек прежде, чем паучьи тенеты раздерут крылья на лоскуты.

ворона очерчивает мандариновым цветом сливочный силуэт со всей птичьей внимательностью; скрупулезно пересчитывает ссадины и широкие шрамы, почти подвергая сомнению лекарскую мудрость, наработанную лунами неустанной практики. разрешили прогуляться одному, — от вьюжных слов тело покалывает зимой. она переводит взор куда-то к чащобе, напитанной солнечными лучами; щурится её тёплому свету и подёргивает кончиком хвоста, пытаясь стряхнуть невнятный мороз.

— хотели прогуляться в сторону родника, — обдумав, нарочно отвечает уклончиво, полагая, что лисьи истории должны достаться только тому, кому были сегодня обещаны, — может, поохотиться.

поохотиться. на птицу, на зверя — без разницы. туманная кошка осторожно заглядывает в льдистые глаза, не сразу поняв, что начала лукавить. наверное, она просто не хочет показаться бездельницей. как, возможно, когда-то не хотел и тихолап.

— я рада, что ты идешь на поправку, — неловко, но искренне, вместе с тем стараясь замять возникшую тишину.

она всё ещё помнит, какова его кровь на вкус — колышет воспоминание убитая вечером белка, пролив на язык железо, и это отзывается в ней ошарашенной тошнотой. вороне не выцарапать из головы его затянутый пеленой взгляд; собственную тревогу, охватившую в моменте, и, словно приросшую, охватывающую и после.

— может, — подбирает слова аккуратно, переглядываясь с тихолапом в немом извинении — этот день должен был принадлежать только им двоим, но оставить соплеменника в глухом лесу нельзя никак, — хочешь пойти с нами? да, медведя больше нет, но лес и до него полнился хищниками.

если получится, то она отведёт оруженосца туда, где ютились рыжие звери, парой лучей позже.
покажет и заячьи следы, уходящие в густые травы. и бабочек, ночующих в цветах.

— мы всё равно сходим, — беглым и твёрдым полушепотом у черно-белой щеки, дабы после наконец-то сдвинуться с места, подступив поближе к воителю.

[indent] уголки губ характерно вздрагивают. характерно расслаблено, лениво до возмутительного.

[indent]

[indent] из-за курчавого облака опускается свет рассеянный и застенчивый, растекаясь по звериным изгибам золотом.

[indent]

[indent]

[indent] птицемлечник выгибает шею, пробуя воздух на вкус.

[indent] мягкая медь проминается, образуя ямочки на щеках — характерно расслаблено, лениво до возмутительного, — и птицемлечник засматривается на морозные всполохи с просачивающейся песком заинтересованностью, запирая живую зелень в вековых льдах. дуновение говорит о чём-то своём: про истончившийся путь, про отряды, про кишащие разным земли, и советник, вспыхивая, мурлычет короткое: — пойдём, — и — покажешь. — зацепляя стоящего валуном омежника в змеиной пляске.

[indent] этого оказывается достаточно, дабы скука ослабила хватку.

[indent] камни сменяются камнями, хребты — хребтами, и лишь многим позже пробиваются на горизонте первые травы, кусты, деревья, то проглатывая тяжелый и низкий купол, то, играючи, выплёвывая его обратно. кот внимательно прочесывает взором пространство и переодически роняет витражные фразы, ему становится дискомфортно, когда над ухом не жужжит свои песенки кто-то, даже если от этих куплетов потом болит голова. в конечном итоге, он выудит свою пользу и из неё, заглянув лишний раз к целителям.

[indent] из-за курчавого облака опускается свет рассеянный и застенчивый, растекаясь по звериным изгибам золотом.
[indent] кот нагоняет наследника, оборачивается к соплеменникам через плечо.

[indent] — ближе к зарослям, — командует без какой-либо окраски и плавно соскальзывает в сторону, прячась от раскинувшегося над головой неба. 

[indent] купол тяжелый, низкий — в

[indent] птицемлечник выгибает шею, пробуя воздух на вкус.

осовелый (сонный)